Se debe a cambios de los estados de energía de los electrones exteriores de los átomos y a cambios de la energía vibratoria y rotatoria de las moléculas. Como los átomos y las moléculas, y sus electrones afines, se hallan en continuo movimiento y cambio de energía, todos los objetos emiten constantemente algunos rayos infrarrojos; exceptuando al cero absoluto (la temperatura más baja posible), en el que cesa teóricamente todo movimiento. La cantidad y la frecuencia de la radiación que emite un objeto depende de su temperatura; a mayor temperatura, más cantidad de radiación y una frecuencia más alta. Los objetos calientes en extremo emiten luz visible además de la radiación infrarroja, por eso se ponen incandescentes.

La radiación infrarroja es fácilmente absorbida por muchas sustancias, dependiendo el índice de absorción de la sustancia y de la frecuencia de la radiación.

En general, las frecuencias infrarrojas de unos Hz tienden a ser absorbidas con más intensidad, porque ésa es la frecuencia a la que átomos y moléculas vibran naturalmente. Pero, como todos los objetos desprenden también radiación infrarroja, se efectúa en la práctica un intercambio de energía radiante, de tal modo que dos objetos adyacentes terminan por absorber e irradiar a la misma velocidad, y por alcanzar la misma temperatura.

Algunas sustancias son transparentes a ciertas frecuencias de radiación infrarroja. La radiación infrarroja, por ejemplo, que emite el Sol atraviesa fácilmente tanto la atmósfera como el vidrio -propiedad de uso práctico en los invernaderos. La radiación de alta frecuencia atraviesa el vidrio, siendo absorbida por el suelo y las plantas que, al estar relativamente frías, emiten rayos infrarrojos de frecuencia mucho más baja. El gas es opaco a esos rayos de baja frecuencia, acumulándose por lo tanto el calor en un invernadero. Este fenómeno -llamado efecto de invernadero- existe en la naturaleza y calienta a todo nuestro planeta. En este caso, la energía radiante del Sol es absorbida por el suelo y radiada de nuevo a energías incapaces de atravesar la atmósfera.

Al ser calor radiante, los rayos infrarrojos pueden detectarse con termómetros y, más de cerca, con las terminaciones nerviosas sensoriales de la piel. Hay también un tipo especial de película fotográfica sensible a los rayos infrarrojos, que hace posible fotografiar objetos en la oscuridad. A la luz diurna la película infrarroja produce colores falsos -el follaje y fuentes de calor tales como las fábricas, por ejemplo, salen rojos-, pero ese efecto se utiliza prácticamente en las fotografías infrarrojas de satélite de la superficie de la Tierra, para valorar los recursos agrícolas e industriales. Los detectores fotoeléctricos sensibles a los infrarrojos producen una imagen de vídeo, que permite la visión nocturna; útil, por ejemplo, en el estudio de la conducta nocturna de los animales.

En medicina, se emplean los rayos infrarrojos en la diatermia (tratamiento con calor) y en un tipo especial de técnica de diagnóstico llamado termografía, consistente en una «fotografía del calor» del cuerpo, que nos revela las partes del cuerpo que, por estar anormalmente calientes o frías, pudieran estar enfermas. Otra aplicación importante es la espectroscopia infrarroja, empleada en la química y la biología para determinar las estructuras moleculares.

Los rayos infrarrojos de alta frecuencia procedentes del Sol atraviesan el vidrio y por eso penetran en los invernaderos (abajo izquierda), donde son absorbidos por las plantas; como consecuencia, éstas se calientan y radian a su vez infrarrojos de baja frecuencia, que al no poder atravesar el vidrio, calientan el recinto. Ese efecto de calentamiento se da también a escala global (abajo derecha), porque la atmósfera actúa como el vidrio, aprisionando la radiación infrarroja devuelta por el suelo. Ese efecto alcanza su máximo en el contaminado aire que hay sobre las ciudades.

Artículo publicado el 28 de junio del 2012 por NSF

Un estudio revela las influencias de los hongos, una de las clases de mayor diversidad biológica entre los organismos, en nuestros suministros de energía fósil.

Una micrografía electrónica de barrido de la madera carcomida por la podredumbre blanca

Un nuevo estudio – que incluye el primer estudio a gran escala de comparación de los hongos que causan las caries podredumbre – sugiere que la evolución de un tipo de hongos conocidos como la pudrición blanca (white rot) puede haber puesto fin al período de 60 millones de años de duración conocido como el período Carbonífero. Los depósitos de carbón que se acumularon durante el periodo Carbonífero, que terminó hace unos 300 millones de años, han alimentado históricamente alrededor del 50 por ciento de la generación de EE.UU en lo que se refiere a energía eléctrica.

Además, el estudio proporciona información detallada acerca de las diversas enzimas de los hongos que se pueden utilizar en el futuro para ayudar a generar los biocombustibles, que actualmente se encuentran entre las alternativas más prometedoras y atractiva a reemplazar los combustibles fósiles.

El estudio, que se llevó a cabo por un equipo de 71 investigadores de 12 países,  fue parcialmente financiado por la National Science Foundation (NSF).

Hay casi 1,5 millones de especies de hongos en la Tierra. Llevan a cabo funciones ecológicas esenciales que incluyen la descomposición de organismos y servir de alimento a muchas especies de insectos y organismos más grandes.

Sin embargo, sólo alrededor del cinco por ciento de las especies de hongos , han clasificado. El nuevo estudio es parte de un esfuerzo – con el apoyo de la NSF  y de Alianzas para la mejora del peritaje en los programas de Taxonomía – para resolver las relaciones evolutivas entre las especies de hongos, definir la diversidad de hongos, y explicar la historia evolutiva temprana de los hongos .La información producida por este esfuerzo es parte integral de la historia de la vida en la Tierra y de la evolución de sus variados ecosistemas.

El fin de una era geológica

El carbón se compone de los restos fosilizados de plantas -en su mayoría la lignina, que es un polímero un componente importante de las paredes celulares de las plantas y este ayuda a dar a la madera su resistencia y rigidez. El estudio indica que los hongos de pudrición blanca (white rot) , que son los únicos tipos de microorganismos que pueden degradar la lignina, se desarrolló a finales del período Carbonífero verde, y que hay una coincidencia entre la aparición de hongos de pudrición blanca (white rot) y el cierre del Carbonífero

Según el estudio, una vez que la pudrición blanca (white rot), descompone la lignina a través de la actividad enzimática, destruyó grandes acumulaciones de madera que de otro modo habría escapado a la decadencia que en última instancia, se fosilizaría como el carbón.

Así que si no fuera por la aparición de la pudrición blanca (white rot), grandes depósitos de carbón pueden haberse formado mucho después del final del período Carbonífero. Este estudio apoya un artículo publicado en 1990 por Jennifer M. Robinson, que estabilizó la evolución de la pudrición blanca(white rot) como un posible factor que contribuye al final del período Carbonífero.

La matriz

La lignina existe en las paredes celulares como parte de una matriz dura compuesta por celulosa, que es un carbohidrato hecha de subunidades de azúcar. Pero una vez que los ataques de pudrición blanca (white rot)  destruye la lignina, el colapso de la matriz, y la celulosa se libera – para ser devorados por la pudrición blanca (white rot).

La capacidad de los hongos de pudrición blanca (white rot) a la descomposición de la lignina en última instancia, se puede utilizar para ayudar a conquistar lo que es uno de los problemas de más larga data y desconcertante del mundo, y es todo lo  relacionado con la producción a gran escala de biocombustibles, es decir, la obtención de hidratos de carbono de las plantas que podrían ser convertidos en biocombustibles a través de procesos de fermentación .

Puede ser factible el uso de la pudrición blanca para romper la lignina y esto para liberar la celulosa de las paredes celulares, lo que podrían ser descompuestos en azúcares. A continuación, los azúcares se alimenta de la levadura que se fermenta en alcoholes y que proporcionan las bases para nuevos biocombustibles.

Además, las enzimas de los  hongos de pudrición blanca son capaces de romper moléculas orgánicas complejas, que han sido investigados para su uso en operaciones de biorremediación que implican romper contaminantes para eliminarlos del medio ambiente.

Comparaciones genómicas

"Nuestro estudio fue diseñado para reconstruir la evolución de los mecanismos de descomposición de lignina en los hongos, analizar la distribución de las enzimas que permiten a los hongos que descomponen la lignina, y definir mejor la evolución de las familias de genes que codifican las enzimas", dijo David Hibbett de la Universidad de Clark , quien dirigió el estudio.

Hibbett y su equipo se centró en un grupo grande de hongos conocida como Agaricomycetes, que incluyen los hongos de pudrición blanca, así como especies de hongos que tienen la forma familiar cap-and-tallo . El grupo también incluye los hongos Agaricomycetes  de podredumbre parda que pueden destruir la madera y romper la celulosa y la hemicelulosa, que es otro componente de las paredes celulares – esto sin romper la lignina.

Los investigadores compararon a 31 genomas de hongos – 26 de los cuales fueron secuenciados en el Department of Energy’s Joint Genome Institute, incluyendo 12 que fueron secuenciados en el DOE JGI específicamente para el estudio, y luego fueron comentados ,analizados por los investigadores y financiados por la NSF, en colaboración con JGI y otros socios.

"Las nuevas secuencias del genoma  podría servir como recursos potenciales para los microbiólogos industriales destinados a desarrollar nuevas herramientas para la producción de biocombustibles, biorremediación o de otros productos, tal vez mediante el uso de métodos de ADN recombinante, o mediante la selección de nuevos organismos para la fermentación", dijo Hibbett.

"Este estudio es un ejemplo de los enormes beneficios que podemos hacer en la comprensión de procesos biológicos tales como la descomposición de lignina cuando aprendemos acerca de las relaciones genealógicas de los organismos", dijo Charles Lydeard, directora de programas de la NSF.

La evolución de la pudrición blanca

El estudio también involucró el seguimiento de la evolución de las enzimas que descomponen la lignina a través del tiempo.Esto se hizo a través de los llamados "análisis de reloj molecular". Estos análisis se basan en la suposición de que los genes acumulan mutaciones a través de la evolución a tasas bastantemente predecibles – La capacidad de estimar estas tasas de mutación permite a los investigadores rastrear las mutaciones  y estimar cuánto tiempo hace que los linajes de los hongos compartieron un ancestro común, pero luego se separaron el uno del otro.

Resultados de los análisis del reloj molecular sugieren que el antepasado más antiguo de los Agaricomcyetes era una especie de podredumbre blanca que poseían múltiples enzimas que degradan la lignina y vivió alrededor de 300 millones de años.Muchos linajes supervivientes de Agaricomycetes-incluyendo especies de hongos conocidos como la madera en descomposición y el soporte de los hongos polypores-  producen enzimas que degradan la lignina. "Nuestros resultados sugieren que la capacidad de los hongos que descomponen la lignina solo evolucionaron una vez", dijo Hibbett.

Además, Hibbett dijo, "Este estudio pone en relieve la capacidad de adaptación de los hongos." Esta adaptabilidad se ve subrayada por el hecho de que algunos linajes Agaricomycete han mantenido sus lignina y sus enzimas de degradación. Por el contrario, otros linajes Agaricomycete, incluyendo la podredumbre parda y las especies de micorrizas, que sobreviven a través de relaciones simbióticas con las raíces de ciertos árboles en descomposición,  perdieron la lignina y enzimas de degradación tal como se desarrollaron los métodos alternativos de obtención de la nutrición, dijo Hibbett.

Recuperación de la inversión potencial

El valor económico de los hongos ya es casi incalculable: los hongos en la actualidad, el impacto de diversas disciplinas aplicadas incluida la agricultura, la medicina y el descubrimiento de fármacos. Los científicos aprenden cada vez mas acerca de estos importantes organismos, y lo  más probable es que esto será el inicio de nuevos usos para que beneficien a la economía, el medio ambiente y el bienestar humano, así como para desarrollar nuevas formas para combatir la putrefacción de la madera que, a grandes costos , mata a los árboles y destruye las estructuras de madera, incluyendo casas y barcos.

José Spatafora de la Universidad Estatal de Oregon, que es co-autor del estudio dijo: "Es un momento muy emocionante en la biología de hongos, y parte de eso se debe a la tecnología actual que nos permite abordar las cuestiones realmente desde hace mucho tiempo."

-NSF-

Tumoraciones de origen intestinal:

      A) El cáncer del intestino delgado se palpa, aunque no siempre, como una masa movible, en la región umbilical o en uno u otro flanco del vientre o en el hipogastrio. Su manifestación más típica es el estreñimiento, alternando con diarreas simples o mucosas o mucosanguinolentas; la diarrea suele ser más frecuente que el estreñimiento; hay temporadas de febrícula, tendencia caquéctica, tendencia a la obstrucción (Þ).

     El carcinoide del delgado no suele palparse y, sobre todo si existen metástasis hepáticas, se manifiesta por el síndrome carcinoide debido a la serotonina y péptidos vasoactivos: diarreas, sofocos, telangiectasias faciales con cianosis, crisis asmáticas, lesiones endocárdicas derechas y dolores cólicos abdominales.

     B) Linfoma primitivo intestinal. Puede presentarse en forma localizada, una masa en delgado, a veces palpable, que puede producir obstrucción con los síntomas típicos, invaginación, perforación e infección y ocasionalmente hemorragias; se acompaña de un síndrome general; astenia, anorexia y pérdida de peso. Otra forma es difusa: el linfoma asociado a malabsorción que incluye un tipo «clásico» y otro «mediterráneo» (o enfermedad inmunoproliferativa del delgado). Existen infiltración extensa y pólipos o fosas múltiples en yeyuno distal e íleon en el clásico y en zona duodeno-yeyunal, en el «mediterráneo». Clínicamente determina malabsorción y enteropatía exudativa con proteinorrea, diarreas, esteatorrea y anemia. La biología muestra a menudo grammapatía monoclonal variable o enfermedad de cadenas pesadas alfa. La biopsia intestinal peroral registrará el tipo histológico: linfoma histiocítico, de celularidad mixta, linfocítico o hodgkiniano. Para considerar como primitivo un linfoma intestinal se exige ausencia de adenopatías periféricas, así como de hepato o esplenomegalia, normalidad del leucograma y del mediastino.

    C) Las lesiones crónicas del apéndice pueden dar lugar a plastrones inflamatorios muy acentuados, a veces verdaderamente tumorales: forma esclerósica, dura, irregular; flemón leñoso apendicular (Merial), que algunas veces son de naturaleza actinomicósica; abscesos periapendiculares con gran tensión, seudotumorales. En los viejos, a veces, la apendicitis finge un tumor duro, que simula un cáncer, incluso en la radiografía (forma seudotumoral: Hernando). Otros síntomas: (Þ).

     D) En la ileítis terminal se toca, a veces, una masa inflamatoria en la fosa iliaca derecha que se puede confundir con procesos apendiculares o cecales, con tumoraciones de la región, con procesos tuberculosos, etc. (Þ).

     E) Formaciones inflamatorias o quísticas a expensas del divertículo de Meckel o de otros divertículos del final del intestino delgado. Son raras. Su diagnóstico es dificilísimo. Otros signos del divertículo: (Þ y Þ).

     F) En la fosa iliaca derecha se palpan todas las lesiones inflamatorias o tumorales del ciego (Þ).

     G) Enfisema del ciego o del colon ascendente. Lesión rarísima, producida por fisura de la mucosa, que origina un tumor blando, indoloro, profundamente crepitante, de diagnóstico dificilísimo, entre otras razones porque se añade a lesiones preexistentes, como tiflitis, ileítis, etc.

     En la pneumatosis cystoides intestinalis aparecen burbujas o bullas gaseosas intramurales en el estómago y en el intestino a menudo asintomáticas, visibles radiológicamente; pueden estallar y originar un neumoperitoneo subfrénico.

     H) Los tumores o lesiones inflamatorias, banales o tuberculosas del colon ascendente y del ángulo hepático del colon son raros. Se palpan en el flanco derecho o en la región subhepática. Su diagnóstico diferencial con los procesos vesiculares o con los renales puede ser muy difícil. Es imprescindible el auxilio de la radiografía. El diagnóstico más importante es el del cáncer (adenocarcinoma), casi siempre con dolor de tendencia epigástrica, rara dispepsia, poco estreñimiento, frecuente diarrea con ausencia habitual de sangre y moco y rara obstrucción.

     I) Las lesiones tumorales o inflamatorias del colon transverso se palpan en la región epigástrica, umbilical o hipogástrica.

     J) Estas mismas lesiones, en el ángulo esplénico del colon o en el colon descendente, se palpan en el hipocondrio izquierdo o en las vecindades de la fosa iliaca izquierda; las de la S iliaca, en la fosa iliaca izquierda. Los síntomas de todas estas afecciones del colon (Þ). Es interesante el cotejo de los síntomas del cáncer del colon ascendente, arriba expuestos, con los del cáncer del colon descendente y S iliaca.

     K) Tumoraciones fecales (fecalomas). Se pueden percibir en cualquier parte del trayecto del intestino grueso: fosa iliaca derecha, ángulo hepático, ángulo esplénico, fosa iliaca izquierda. La coexistencia de un estreñimiento inveterado y el buen estado general hacen difícil todo error; pero, en algunos casos, la dureza de la tumoración y el mal estado general que producen las concomitantes colitis prolongadas pueden hacer pensar en estados inflamatorios graves o neoplásicos. La movilidad de estas masas después de purgantes e irrigaciones deshace, desde luego, toda duda; pero no siempre se logra rápidamente cuando se trata de grandes escíbalos enclavados. A veces producen cuadros de suboclusión o de obstrucción intestinal que simulan un abdomen agudo y se resuelven por un enema de limpieza o requieren la extracción digital.

     L) Las tumoraciones por dilatación de trozos del tubo intestinal son fáciles de diagnosticar: meteorismo parcial por estrechez (Þ), megacolon (Þ).

Fosforemia. Fosfatemia

    El fósforo tiene en la biología actual extraordinaria importancia, ya que sabemos interviene en procesos tan trascendentes como el trabajo muscular, el metabolismo intermediario de los hidrocarbonados, el mantenimiento del equilibrio acidobásico, etcétera; y, desde luego, la osificación. La alimentación habitual subviene ampliamente al mínimo de 1 a 1,50 g que requiere el organismo normal cada día. En el metabolismo y utilización del fósforo interviene una enzima, la fosfatasa, de la que trato en otro lugar (Þ). El fósforo se encuentra en la sangre en cuatro formas: fósforo inorgánico (ortofosfatos de sodio, calcio, potasio y magnesio; pequeñas cantidades de sales del ácido pirofosfórico); ésteres fosforados (glicerofosfatos, fosfogliceratos, hexofosfatos); lipoides fosforados (lecitina, cefalina o cerebrina); nucleoprótidos fosforados.

     Las cifras normales de fósforo varían ampliamente, según los autores. Las más concordantes son: fósforo mineral, 30 a 40 mg por 100 en la sangre total; fósforo total, 40 a 60 miligramos por 100 en la sangre total. En el niño, estas cifras son algo mayores. En el verano son algo más altas que en invierno.

     Las principales variaciones del fósforo son los siguientes:

     I. El fósforo disminuye, sin gran constancia, y al comienzo de la enfermedad, en el raquitismo.

     II. Disminuye también en la osteosis fibroquística (hiperparatiroidismo) y aumenta en la tetania (hipoparatiroidismo). Hoy se supone por algunos que estas variaciones del fósforo en las enfermedades paratiroideas son los efectos primitivos de las alteraciones de la hormona y las del calcio son reaccionales (Þ).

     III. Puede haber también aumento en el cáncer de los huesos.

     IV. Aumenta en la acromegalia; para algunos serían sus variaciones un índice de la hormona del crecimiento; no es seguro.

     V. Aumenta en algunas enfermedades renales; en algunas parece este dato tener importancia patogénica, como el infantilismo renal (Þ). En la insuficiencia renal crónica de cualquier origen existe hiperfosfatemia.

     VI. Disminuye en la hipercalciuria idiopática (Þ). También baja en el síndrome de Fanconi y otras tubulopatías renales congénitas.

     VII. El tratamiento insulínico hace disminuir el fósforo hemático.

Periarteritis nodosa (Pan- o poliarteritis: PAN) (Kussmaul).  Es una enfermedad rara entre nosotros, pero últimamente, mejor conocida entre los médicos, parece haber aumentado la casuística. Aparece entre los treinta y cuarenta años; excepcionalmente en el niño. Su lesión destructiva a raíz de una vasculitis necrotizante segmentaria afecta a la túnica media de las arterias medianas y pequeñas y origina diminutos aneurismas que, al romperse, pueden producir equimosis o manchas purpúricas; la adventicia prolifera, en forma de nódulos que pueden apreciarse a la palpación, a lo largo de la arteria; la íntima, a su vez, prolifera también, dando origen a trombos y a posible gangrena, por obstrucción arterial periférica, aunque poco frecuente. A veces, estos nódulos son muy tardíos y el diagnóstico debe basarse en la clínica general, en la biología y en la biopsia. Los síntomas configuran un cuadro proteiforme en el que puede predominar la polineuropatía, la afectación renal, la anemia o la cardiopatía, entre las manifestaciones más frecuentes. Estos síntomas aparecen por accesos, con fiebre (Þ), malestar, dolores musculares, a veces muy intensos; notable hipertensión, leucocitosis, eosinofilia. Puede atacar, además, a las arterias viscerales, dando lugar a síndromes diversos: glomerulonefritis aguda, subaguda, muy frecuente con hallazgo de cilindros granulosos, muy voluminosos, en el sedimento (Krupp), cólico hepático o síndrome de hepatitis o de cirrosis o infarto hepático; o bien apendicitis, rectitis, encefalitis, cardialgia, disnea y tos, ataque asmático, etc.; de diagnóstico difícil hasta que aparecen los nódulos palpables, con las equimosis y la posible gangrena. Una biopsia de los nódulos arteriales es, en los casos difíciles, el único modo seguro de llegar al diagnóstico, pero la angiografía renal con hallazgo de microaneurismas es muy demostrativa. Se presenta en relación con las siguientes etiologías:

     A) Estreptococias: anginas, escarlatina, erisipela, endocarditis.

   B) Se han descrito casos de origen virósico, más o menos demostrable; parece cierta su coincidencia con casos de otras afecciones por virus.

     C) En el curso de diversas intoxicaciones.

     G) Hepatitis B con antigenemia demostrable crónica.

     H) Neoplasias.

La Antropología física trata los aspectos biológicos del hombre, en­trelazados con la Historia, la Anato­mía y los estudios sobre evolución orgánica, genética, las razas, la evo­lución humana, el hombre como es­tructura de vida, los seres primates, los rasgos primordiales, el comportamiento ante la sociedad, etcétera. Las técnicas utilizadas en el  estudio de la Antropología han dejado en­trever aspectos que antes no habían sido revelados y en los cuales ase­mejan a los primates con el hombre. La Antropometría ayudó momentá­neamente a la consecución de ca­racteres y rasgos que se asimilan al hombre actual.

El cráneo, las manos, los dien­tes, los dedos, la estatura, se han tornado esenciales en el estudio del ser vivo, de la forma misma, la Ge­nética, la Biología molecular, la téc­nica del Carbono 14, han coadyuva­do en la posterior clasificación y tipificación de los restos y las pro­babilidades asimétricas entre el hom­bre y el mono.

Los homínidos son el grupo que más se asemeja a los humanos en sus rasgos.

Las primeras impresiones de vida provienen de los primates o mamí­feros no especializados, los cuales se adaptaron a la vida arborícola, con rasgos como pies prensiles, con pul­gares y dedos gordos oponibles, ma­nos anchas y robustas, talla media­na, ojos compuestos por corjos y bastones, extremidades tanto inferio­res como posteriores móviles, cere­bro bien constituido y desarrollado, sentido de la visión y olfato. Uno de los subórdenes de los primates, son los Prosimios, que hicieron su aparición en el Paleoceno, diseminados | por todo el mundo, con excepción  de América del Sur y Australia. Re­gados en la parte septentrional del hemisferio norte, se radicaron y di­fundieron en un clima más templado que el existente en esta parte. Se han descubierto restos fósiles de prosi­mios, entre los cuales sobresalen:

1. Plesiadapis, descubierto en América del Norte (Estados Unidos) y Francia.

2. Adapis, en Europa.

3. Género Smilodectes y Notharctus, en Estados Unidos y otras zonas de norte Amé­rica.

Los anteriores se caracterizan por poseer adaptaciones arborícolas en su esqueleto, evidentes en lémures, tarsios y gálagos.

Los lemúridos están radicados en el Áfri­ca y el Asia, y son seres que duer­men en el día y realizan sus ac­tividades en horas nocturnas.  Tienen algún parecido con las ardillas.

Los tarsios son lemúridos, de tamaño reducido, extremi­dades posteriores largas, hocico pequeño, cerebro grande, dedos largos y gráciles. Luego de estos prosimios, evo­lucionaron otros con caracte­rísticas semejantes al ser de hoy.

La parte de la Biología que se ocupa de las relaciones entre el medio ambiente y los organismos que en el pululan es la Ecología, palabra que significa “estudio de la casa o morada”. Tres son los aspectos fundamentales de este estudio:

• Influencia ejercida por los factores ambientales sobre los seres vivientes.
• Adaptaciones que estos han desarrollado para ajustarse a la variación del ambiente.
• Relaciones de interdependencia que se establecen entre los distintos organismos que comparten o conviven en un mismo medio.

Los factores ambientales pueden distribuirse en dos grandes categorías:

Factores físico-químicos, entre los cuales se destacan la composi­ción química y la estructura del me­dio terrestre, acuático o aéreo-, la temperatura, la luz, la humedad, et­cétera;

Factores biológicos o ciáti­cos, resultado de las interacciones que se establecen entre los distintos organismos que conviven en un mis­mo ambiente o hábitat.

En el transcurso de su dilatado proceso evolutivo, los organismos han desarrollado nuevos caracteres orgánico-funcionales, los llamados caracteres constitucionales, típicos del grupo taxonómico al que perte­necen (por ejemplo, la extremidad de tipo pentadáctilo o quiridio es típica de todos los vertebrados tetrápodos o pulmonados).

Con todo, esta extremidad pentadáctila puede presentar amplias va­riaciones, modificándose según como se adapte al vuelo (alas de aves y quirópteros), a la carrera (patas de los ungulados), a la natación (aletas de cetáceos y sirénidos), a la lucha ofensiva (garras de las fieras) o a la aprehensión (mano de los monos y el hombre). Estas modificaciones, que representan una eficaz acomodación

a un medio ambiente particular y a un especial género de vida, tienen el carácter de adaptaciones biológicas y no se limitan al plano puramente morfológico sino que se extienden también al funcional o fisiológico.

Los caracteres transmisibles hereditariamente de padres a hijos son los que motivan la semejanza morfológica y funcional que existe entre ascendientes y descendientes.

Estos caracteres hereditarios pertenecen a tres categorías: hay caracteres específicos o peculiares de la especie; caracteres infraespecíficos, raciales o individuales; y caracteres nuevos o aparecidos súbi­tamente en un individuo a causa de una mutación.

Este conjun­to de caracteres transmisibles a la descendencia es lo que cons­tituye la herencia biológica, de cuyo estudio se ocupa la Gené­tica, parte de la Biología que investiga los fenómenos heredita­rios y las leyes que los regulan.